The Last of Us

Zombies. Post-apokalyps. Två av de mest populära ämnena inom spelindustrin de senaste åren. Listan över titlar som faller in under dem är redan diger och med Naughty Dogs The Last of Us fylls den på med ytterligare en kandidat som dessutom kombinerar båda delar. Det finns alltså fog att hävda att själva grundvinkeln för spelet inte är särskilt originell.

Men om du frågar utvecklarna, är det inte så viktigt. De menar nämligen att ingen ännu har lyckats göra ett spel som använder denna genre rätt. Istället brukar det satsas på större explosioner, fler avhuggna lemmar och mer blodsprut. Men det som verkligen gör historier som 28 dagar senare eller The Road så spännande är inte zombieutbrott eller öde landskap. Det är bara grundupplägget, vilket istället ger upphov till de verkliga dramat - en karaktärsdriven berättelse om huvudpersonernas utveckling.

Och det är också syftet med The Last of Us. Tanken är att sätta en helt ny standard för så kallad "Survival Horror" och för karaktärsdrivet drama i spel.

The Last of Us avtäcktes som bekant på Video Game Awards häromveckan med en teasertrailer som introducerade de båda huvudpersonerna Joel och Ellie, och även gav oss en kort glimt av vad det egentligen är för värld vi har att vänta oss. Mänskligheten är nära utrotning. En monstruös svamp har smittat de flesta av oss som muterats till kannibaliska monster (inspirerat av verkligheten, förresten, även om den verkliga svampfamiljen hittills bara infekterat insekter och dödat dem).

Exakt hur mycket tid som gått sedan epidemin bröt ut vet vi inte - men Joel är gammal nog att minnas världen innan infektionen, medan 14-åriga Ellie har aldrig upplevt något annat. Att växa upp i en sådan fientlig värld gör en ganska härdad, och Ellie är följaktligen alltid beväpnad med butterfly-kniv, och är heller inte rädd för att använda den när det hettar till med de smittade. Joel är en överlevare, som är säker med skjutvapen och gärna tar till trubbiga tillhyggen när infekterade och vanligt folk blir för hotfulla.

VGA-teasern är i fokus när vi besöker Naughty Dogs studio i Santa Monica, två dagar efter världspremiären. Vid en snabb anblick ser den inte ut att avslöja särskilt mycket om vad vi har att vänta gameplay-mässigt, men när vi frågade creative director Neil Druckmann om det, påpekade han att det faktiskt antyds ett par saker.

Att utforska omgivningarna och miljöer är exempelvis en viktig del av spelet. Jakten på knappa resurser är en annan faktor, och strider kommer att innehålla både skjut- och närstridsvapen. Ammunition är uppenbarligen en bristvara, och ibland är det bättre att fly från smittade än att ta striden med dem.

Hela trailern använder också den grafikmotor som spelet själv nyttjar, med samma modeller, texturer och omgivningar som vi kommer att se i det färdiga The Last of Us. Det får vi bekräftat framför våra egna ögon då Naughty Dog-bossen Evan Wells startar spelet på en Playstation 3 och pausar längs vägen, flyttar kameran runt och demonstrerar vansinnigt detaljerade polygonmodeller.

Kort sagt, The Last of Us ser bra ut. Mycket bra till och med. Det bygger på teknologi som Naughty Dog förfinat med Uncharted-serien, och även använder sig av den motion capture-teknik som blivit lite av utvecklarens signum med otroliga animationer.

Naughty Dog-folket berättar gärna om The Last of Us, men förutom lite concept art och ett par klipp från motion capture-sessionerna (Ellie spelas av Ashley Johnson och Joel av Troja Baker, Evan Wells kallar honom för övrigt för den nya Nolan North) är VGA-teasern de enda konkreta vi har sett hittills av spelet. Därmed är många frågor obesvarade, men game director Bruce Straley bekräftar åtminstone att vi kommer att spela som Joel, och att det inte finns några planer på co-op i dagsläget.

The Last of Us har varit under utveckling i ungefär två år - projektet startade direkt efter Uncharted 2 var klar. Det är en brytning med Naughty Dogs traditionella arbetssätt där de bara utvecklar ett spel åt gången och bara arbetar med en serie i taget. Varför denna förändring? Enligt Evan Wells har det mer eller mindre varit nödvändigt för utvecklaren att expandera. Praktiskt taget alla Naughty Dog-anställda har fått samtal från headhunters på andra företag, och många ansåg sig vara redo för mer ansvar, men saknade ett projekt för att kasta sig över. Därför var det viktigt att starta upp något som inte var Uncharted innan begåvade människor började dra iväg någon annanstans.

Därmed inte sagt att The Last of Us är spel som utvecklats bara för att aktivera Naughty Dogs personal. När man talar med båda cheferna, Evan och Christophe Balestra är det uppenbart att man inte bara kastat sig över första bästa projekt, utan sett till att grundidén var bra.

Och uppenbarligen är studion övertygad om att The Last of Us är en bra idé. För oss är det ännu svårt att bedöma - det är fortfarande ganska lite vi vet om spelet. Så är det ofta med lanseringar av helt nya serier. Information kommer långsamt, steg för steg och trots att mycket är klart vill personerna bakom spelet inte att det ska komma ut riktigt än. En sådan grej är premiärdatum. Det är förmodligen länge kvar innan spelet kommer ut. Naughty Dog kommer inte att gå ut med datumet än på ett tag, men Wells vågar åtminstone lova att det inte ska släppas före sommaren. Vår magkänsla säger att det blir under 2013.