Hot Wheels Unleashed

Jag är en relativ nybörjare inom racinggenren och mina enda egentliga tävlingsinriktade upplevelser bakom en virtuell ratt har antingen ägt rum i det snart 17 år gamla Mario Kart: Double Dash, i Läderlappens stridsvagn från Batman: Arkham Knight eller genom valfritt street race på Los Santos gator i GTA Online. Nu har den listan fått en rejäl tillökning i och med att världens populäraste modellbilar gör ny entré i spelvärlden med det färgglatt lekfulla Hot Wheels Unleashed och jag som tidigare varit helt likgiltig till att manövrera runt kärror på trånga banor är nu redigt imponerad av vad som bjuds på i Milestones barnsligt underhållande racingkalas.

Hot Wheels är ju som bekant de hutlöst populära modellbilarna som tog många med storm under lanseringen i slutet på 60-talet och som har fortsatt att klassas som ett förstklassigt varumärke inom leksaksindustrin ända sedan dess. Med Hot Wheels Unleashed känns det som att utvecklarna har lyckats isolera själva kärnan av vad som fått så många människor att uppskatta de nyanserade leksaksbilarna genom åren och upplevelsen av att spela det på en modern plattform kan enkelt beskrivas som att dyka ner i fantasins värld och bevittna de kreativa bilarna och banorna genom ett lekande barns ögon.

Hot Wheels Unleashed behåller dock tillräckligt mycket verklighetsperspektiv för att vi ska inse att det fortfarande är leksaker det handlar om och genom att låta hela spelet utspela sig på miniatyrbanor som är fantasirikt uppbyggda inom gränserna av ett tiotal olika, mer eller mindre alldagliga källar- och lagringsutrymmen så lyckas utvecklarna på Milestone skapa en sorts Toy Story-verklighet där leksaksbilarna samlas och racar för kung och fosterland så fort kusten är klar och inga människor finns i sikte.

Rent gameplaymässigt är upplägget väldigt simpelt och man blir snabbt införstådd i hur allt fungerar. Systemet bygger på att man, genom att sladda i kurvorna, samlar på sig boostpoäng som sedan med ett enkelt knapptryck omvandlas till en kraftig fartökning som varar i ett par sekunder (precis som i Mario Kart, med andra ord). Arrangemanget känns lättillgängligt och jag som inte har kört speciellt mycket tidigare är snabbt inne i tänket och vid mitt tredje lopp är det som att jag aldrig har gjort något annat än att drifta runt på leksaksbanan som en nitro-preppad Blixten McQueen. Känslan av att ta en perfekt kurva för att sedan kicka igång boosten och bränna förbi ett gäng rivaliserande plastbilar är ljuvlig och loppen är ofta precis tillräckligt korta för att jag omedelbums ska vilja klicka mig vidare och erövra nästa bana.

Från en karta som för tankarna till en klassisk lekrumsmatta med skojfriskt illustrerade vägar och hus kan man enkelt välja vilken tävling man vill ta sig an härnäst där de två dominerande spellägena är så kallade "Quick race" som utgör en traditionell biltävling som går ut på att överglänsa motståndet för att nå förstaplatsen och "Time attack" där målet är att ta sig runt banan så snabbt som möjligt för att klå en utsatt tid. Även fast det är en aning fattigt med endast två lägen att ratta runt i så utgör banornas fantasifulla struktur och klockrena variation grunden för en underbar arkadkänsla där utvecklarnas krut har spenderats på kvalitet och körglädje. Varje nytt race känns som en ny utmaning och svårighetsgraden trappas upp i precis lagom takt för att hålla mig på tårna om vad som kommer att krävas härnäst av min allt växande körvana.

Hot Wheels har ju släppt en hutlös mängd olika leksaksbilar genom åren, dels egna designer men också miniatyrer av diverse andra kända bilmärken. Från denna uppsjö av kreativitet bjuder Hot Wheels Unleashed vid lanseringen på 66 unika fordon som du successivt får tillgång till under spelets gång. Även här är utbudet varierat och alla bilar kommer med sina egna för och nackdelar i form av hastighet, vikt och rörlighet. Eftersom att de kvickare bilarna per definition har fördel när det kommer till att tävla i racing så balanseras systemet upp av att de tyngre kärrorna automatiskt har tillgång till fler boostpoäng. Resultatet blir att alla bilar känns som möjliga kandidater när det är dags att välja vrålåk inför nästkommande bana och även fast jag personligen snabbt fattade tycke för ett av de snabbare alternativen så har jag för omväxlingens skull ofta sladdat runt i den större brödrostvagnen.

Genom att öppna lootlådor får du tillgång till slumpmässigt utvalda bilar av varierande raritet som du sedan kan välja att uppgradera och måla om allt efter eget tycke och det är ett överraskande stort utbud som erbjuds den som är villig på att designa om sin kärras visuella egenskaper. Här får man tillgång till regnbågens alla färger som kan försköna leksaksbilarnas olika delar och det bjuds också på ett urval av tryck i olika former som låter oss göra våra vrålåk till våra egna unika avatarer på racingbanan. Lyckligtvis har utvecklarna sagt att de tänker utesluta mikrotransaktioner från Hot Wheels Unleashed och du får istället tillgång till lådorna genom att klara av utmaningar eller genom spelets egen valuta som du tjänar ihop när du tävlar. Har vi tur så är det ett löfte de ämnar hålla.

När jag till slut känner mig färdig med Milestones väldesignade racebibliotek så har jag möjligheten att börja bygga mina egna banor. Med delar som jag har låst upp under spelets gång ges jag samma möjligheter som utvecklarna själva att sätta ihop kreativa och utmanande leksaksbanor som jag sedan kan tävla på mot andra spelare, antingen online eller på delad skärm. Att få sätta sig in i vad som gör en bra bana tar tid men verktygen finns där och vill man gå in på djupet och skapa den perfekta racingbanan så står portarna öppna.

Utöver att vara ett riktigt belönande första möte med racingvärlden så är Hot Wheels Unleashed dessutom ett riktigt stycke ögongodis där lekfull design, perfekt ljussättning och underbart varma färger arbetar i perfekt symbios för att bygga upp en värld som är lika vacker att se på som den är tillfredsställande att gasa runt i. Kontrollerna är tacksamt lätta att förstå sig på för en oinsatt n00b som jag själv och Dual Sense-kontrollen jobbar på heltid för att ge mig konstant feedback om vad som händer med min lilla bil. Kombinationen av vad jag ser på skärmen och vad jag känner i händerna gör underverk för min inlevelse och jag fascineras ständigt över hur lokalerna som omsluter racerbanorna känns oändligt stora när jag lyfter blicken för ett ögonblick. Plötsligt, när jag ser mig omkring, vet jag exakt hur Woody och gänget från Toy Story upplever människornas enorma värld och bara det faktum att spelet räknar avstånd i centimeter gör att jag ryser till av välbehag.

Vad gänget på Milestone har lyckats knåpa ihop med Hot Wheels Unleashed är riktigt imponerande och vare sig du är en inbiten virtuell racerförare eller som jag som praktiskt taget fortfarande åker runt med en animerad "övningskör"-skylt i aktern så finns det mycket nöje att hämta här. Om utvecklarna fortsätter att lägga till nya bilar, banor och utmaningar enligt den nuvarande planen och om spelets blivande community blir starkt nog så kommer den sociala och kreativa komponenten samt den ypperliga förarglädjen att hålla Hot Wheels Unleashed vid liv i ett bra tag framöver. Möjligheterna finns åtminstone där, resten är upp till oss.