Pitstop: F1 2023 Saudi Arabia Grand Prix

Dags att trycka plattan i mattan igen gott folk och efter två veckors paus är allas vår favoritmotorsport tillbaka i manegen, redo att servera upp sitt sedvanligt kriminellt underhållande, högoktaniga drama. Visst det var väl knappast det mest nagelbitande loppet i världshistorien vi fick under F1-premiären häromveckan. Men frånsett Redbull-dominansen och Max Verstappen i sin rymdraket till bil så fanns där gott om underhållning att finna i resten av fältet, inte minst då Alonsos fenomenalt vackra omkörning av Lewis Hamilton. Men nu lämnar vi Bahrain och dess händelser bakom om oss och fokuserar på vad som tituleras som världens snabbaste gatlopp. Jodå, vi har anlänt till Jeddah vid röda havets kust och bara ett stenkast från Mecca som nu för tredje året i rad huserar världens snabbaste motorsport.

Inte helt oväntat var det den regerande världsmästaren som höll i taktpinnen och dundrade in de snabbaste varvtiderna under fredagens övningstillfällen. Exakt hur mycket han pressade kan vi bara spekulera kring men det såg oroväckande enkelt ut för honom i den extremt lågt ställda RB19. Verstappen var hela två tiondelar snabbare runt Jeddah än de två närmaste bilarna som rattades av Perez och Alonso. Förra året var det ju som sagt hans stallkompis som knep pole position under kvalet men i år ser det ut som att holländaren har filat på sin form ännu mer, och trots Perez hyser förhoppningar om att kunna tävla om årets världsmästartitel med Verstappen så finner jag det inte speciellt sannolikt. Situationen känns snarlik den mellan Hamilton och Bottas under Mercedes mest dominanta år och han lär återigen få nöja sig med att falla in i ledet bakom Max.

Nu är vi förvisso bara på det andra loppet av vad som kommer bli en historiskt lång säsong, men i likvärdigt maskineri finns där ingen tvekan om att holländaren är den bättre föraren av de två. Perez har sina dagar och är en kompetent förare med några fenomenala vinster under sitt bälte. Men världsmästarmaterial är han helt enkelt inte. Däremot tror jag på en fortsatt stark helg för honom likväl som resten av Red Bull stallet och mycket pekar på att de till mångas förtret kommer ta hem en förhållandevis säker första och andraplats. RB19-bilen är helt enkelt så pass bra och just nu opererar stallet på en nivå som är över alla andra. Däremot är jag inte helt säker på att kvalet kommer bli fullt lika enkelt. Fernando Alonso i sin flygande Aston är ett definitivt hot och kan mycket väl komma att splitta de två Red Bull-kärrorna inför morgondagens start.

Aston Martin ja, vilken helg de hade och jag får rent av gåshud bara att tänka på Alonso och hur han till synes utan ansträngning flög fram i fältet trots en start som inledningsvis såg ut att kunna kosta honom loppet. Leendet och glädjen var omöjlig att missa och Fernando Alonso kan mycket väl vara den just nu yngsta 41-åringen i världen sett till hans otroliga förmåga att prestera. Vilken hjälte och det är så underbart att se hur han äntligen efter mer än tio års tid av olycksaliga beslut hamnat i ett maskineri som genuint matchar hans talang. Kommer han kunna repetera sin bragd från förra helgen och hamna på podiet även i Jedda? Ja jag tror det med relativt stor säkerhet. Han ser ut att vara den enda frånsett Perez som kan komma i närheten av världsmästaren och vi vet nu med säkerhet att den gröna Aston Martin är the real deal. Ja faktiskt fältets näst snabbaste bil.

Jag måste också nämna Lance Stroll som nog gjorde en av de mest imponerade loppen i mannaminne förra helgen. Där snackar vi verkligen om vilja av stål och att ta den bilen till en poängplats med de skador han drog på sig bara dagarna innan loppet var makalöst imponerande och han förtjänar verkligen all respekt i världen för sin insats. Det var inledningsvist lite skakigt, absolut och speciellt då han för bråkdelen av en sekund såg ut att nästan slå ut sin stallkompis ur loppet. Där finns all potential i världen att 2023 kommer kunna bli kanadensarens hittills bästa år inom sporten och under rätt omständigheter även ett podium eller två. Han är självfallet inte i närheten av att kunna tävla med Alonso i talang bakom ratten men han kommer konsekvent finnas i poängen under hela året, så även i Jeddah.

För egentligen borde det vara Ferrari som krigar med Red Bull i täten, men trots allt förhandssnack är italienarnas SF-23 hittills en stor besvikelse. Ett katastrofalt första lopp för Leclerc innebär att han nu tvingas till tio straffpositioner inför morgondagens lopp i en bil som inte ens sett speciellt snabb ut längs Jeddahs tajta kurvor. I sedvanligt ordning har italienska pressen gått lös med facklor och häcksax i tidningarna under veckorna och påstått både det ena och de andra. Rykten Leclerc prompt har skjutit ned och som bland annat inkluderat påståenden kring att han haft dialog med Ferrari-bossen själv kring den problematiska tillförlitligheten i SF-23. Övertaget i topphastighet från förra året tycks ha försvunnit och problemen med överdrivet däckslitage kvarstår.

Så frågan på allas läppar är, kommer det bli ännu ett år av krossade drömmar för Scuderian och deras fans? Tyvärr pekar ju mycket på det men säsongen är lång och jag personligen hyser stor respekt och tillförlit till Frédéric Vasseur, så länge han ges möjlighet att faktiskt styra och forma stallet så som han behöver. Utan inblandning från högdjuren hos Ferrari. Baserat på vad vi sett kommer helgen inte bli en lätt sådan för italienarna men i slutändan borde båda bilarna rimligen ta lite poäng. Om nu inte fler plötsliga problem med maskineriet uppstår, något vi verkligen inte får hoppas. Men någon pallplats lär det inte bli så mycket är säkert, båda Red Bull-bilarna är helt enkelt på tok för snabba och Fernando i sin Aston utklassar i dagsläget både Leclerc och inte minst Carlos.

Ett annat stall som verkar kämpa i svår motvind är kanske inte helt otippat Mercedes. George Russell lyckades förvisso med några helt okej varvtider under gårdagen men den sjufaldige världsmästaren så minst sagt uppgiven ut och lät allt annat än hoppfull under intervjuerna. Veckorna har varit kantade av rubriker med Lewis som riktat ganska skarp kritik mot stallet och inte minst då bilen och dess koncept. En märklig företeelse i ett stall känt för att inte peka fingrar men under press och med svåra motgångar så kan det brista för den bästa. Det är i varje fall nu ganska tydligt att Mercedes har den fjärde snabbaste bilen och ligger rejält efter i utvecklingen. Kort och gott så kommer det inte bli någon säsong fylld av glädje och segrar utan en kantad av förändring och kamp.

Många talanger har lämnat teamet och vi vet ju att Aston har norpat åt sig flera tunga individer inte bara från Mercedes utan även Red Bull. Så det är klart att det får effekt. Men så länge Toto är kvar som stallets ankare vågar jag fortsätta hoppas och med en gnutta tur kan teamet kanske rädda de senare delarna av säsongen. Mycket hänger på uppgraderingarna som väntar och hur stora förändringar de faktiskt kommer göra kring bilen. Det tisslas och tasslas som sagt om markanta förändringar i linje med vad bland annat McLaren pratat om som helt kommer förändra deras bil. Sen kvarstår också frågan kring Lewis och hur länge han faktiskt orkar stå ut med en bil som är oförmögen till vinster. Kan det bli så att han gör som Fernando, tar en mindre paus för att sedan återvända om ett år eller två?

Ska jag tillåta mig själv att spekulera så tror jag definitivt att Lewis kommer hänga kvar. Mercedes är som en andra familj för honom och trots han nu väljer att separera från Angela Cullen, hans tränare som stått vid hans sida i vått och torrt i sju år. Så finns driver kvar. Han vill vinna och ta sin åttonde världsmästartitel, så mycket är tydligt och han har klarlagt att han fortfarande har 100 procent tillit till teamet trots situationen de nu befinner sig i. Han må inte ha bilen som matchar hans förmåga men att Lewis fortfarande är en av fältets skarpaste förare råder det ingen som helst tvekan om. Med den emellanåt överdrivet analytiska George Russell vid sin sida tror jag också stenhårt på att Mercedes förr eller senare finner sin väg till täten. Det kommer bara dock inte ske under helgens lopp, eller de kommande för den delen.

Ett team som däremot visade framfötterna under gårdagen och såg ut att ha rejält med tempo var Alpine och kanske inte minst då Ocon som gissningsvis är rätt sugen på att bevisa kritikerna fel efter det inledande loppet i Bahrain. En helg han antagligen mest vill glömma och där fransåsen lyckades med att matcha Pastor Maldonardos rekord genom att få tre bestraffningar under ett och samma lopp. I all ärlighet vad inte allt hans eget fel men det var sannerligen ingen snygg start på året från ett stall som på förhand varit ganska kaxiga och självsäkra. Så nu gäller det för Ocon och Gasly att visa framfötterna, och sett till gårdagens tester verkar faktiskt bilen vara kapabel att tävla sida vid sida med både Ferrari och Mercedes längs Jeddah. Något jag verkligen ser fram emot att se.

Så missa nu inte kvalet när det går av stapeln lite senare idag. Klockan 18:00 prick gäller det att vara bänkad och samma tid gäller även för loppet under morgondagen som med all sannolikhet kommer bli en riktig rysare. Fältet har aldrig varit tätare och bara några hundradelar skiljer bilarna åt. Lägg därtill att Jeddah är en av säsongens i särklass mest utmanande och farliga banor så finns där all potential till en rejält underhållande helkväll. Pole position ja det kommer Max Verstappen ta med Fernando Alonso på andra respektive Perez på tredje startposition. Loppet gissar jag på kommer bli väldigt likt det i Bahrain och jag tippar faktiskt på en exakt kopia av podiet vi fick där. Med andra ord, den tvåfaldige och regerande världsmästaren på första plats följt av Sergio Perez på andra och en jublande Alonso på tredje.

Resten av fältet är långt svårare att gissa sig till men jag måste självfallet göra ett försök. Haas, McLaren och AlphaTauri kommer tillsammans med Sauber att drunkna. Så mycket är jag förhållandevis säker på och trots (framför allt) Hülkenberg har visat enorm potential inte minst under kvalen så verkar bilen sakna genuin race pace. Att årets McLaren är en traktor råder det ingen tvekan om och likaså är AlphaTauri ute på djupt vatten med både sina förare och sin bil. Där är helt enkelt inget med dom just nu som imponerar. Likaså är Sauber i ingenmansland och jag tror stallet lider av att så nyligen ha tappat sin ledare till Ferrari. Varken Bottas eller Zhou är dessutom några förare som direkt imponerat.

Däremot finns där möjlighet för Williams att överraska, inte minst under kvalet och Logan har visat bra potential även om Jeddah är rejält mycket mer utmanande än Bahrain. Men den mest intressanta striden kommer helt klart bli den mellan Ferrari, Mercedes och Alpine, och även Lance kommer finnas med i den mixen i sin Aston Martin. Jag hade verkligen hoppats på att få se Hülkenberg skrälla lite med en topp-10 placering men det kommer nog tidigast ske senare i år.

Är du taggad inför morgondagens lopp och vem tror du kommer ta pole idag?