Pentiment

En av de utvecklare Microsoft köpte upp för några år sedan under den period då de varje presskonferens hade något nytt tillskott att presentera var Obsidian Entertainment, studion bakom Fallout: New Vegas och The Outer Worlds. Många tror att sådana förvärv görs för att säkerställa titlar till Microsoft, men studiorna har såklart också motiv som en ekonomisk trygghet som öppnar upp mer kreativa och distinkta titlar. Det senaste exemplet på detta är Pentiment från just Obsidian Entertainment.

Director Josh Sawyer har tidigare sagt att Pentiment är ett passionsprojekt från en liten grupp hos studion på bara 13 personer. Han har också sagt att det inte är ett spel för alla, men hoppas ändå att det finns några där ute som kan uppskatta ett äventyr av den här typen. Åtminstone är jag tacksam för det, för Pentiment framstår som ett både unikt och särpräglat äventyr som inte riktigt liknar något annat. Vi behöver mer av det slaget i branschen, inte minst i en tid där makten konsolideras och mikrotransaktioner tycks vara främsta drivkraft att göra spel.

Handlingen utspelar sig i den fiktiva staden Tassing i de bayerska alperna i början av 1500-talet, en plats och tid med många ideologiska konflikter och oroligheter som drabbar både högt uppsatta furstar samt enkla bönder. Du spelar som Andreas Maler, en konstnär som arbetar på det lokala klostret för att fullborda verket som kommer att kvalificera honom att bli en mästare. Den lantliga idyllen får ett abrupt slut när ett mord begås i klostret och som utomstående med insikt i olika discipliner börjar Andreas utreda brottet. Utredningen avslöjar inte bara att själva mordet är mer komplext än man först trodde, utan även att det mesta i byn är långt mer komplicerat och dystert än man skulle ha kunnat tro.

Handlingen där ett mord begås i ett kloster (scriptoriet, klosteravdelningen där böcker skrevs och kopierades innan boktryckarkonsten revolutionerades på 1400-talet) och gamla manuskript spelar en viktig roll i ett konspiratoriskt narrativ, är som hämtad direkt ur Umberto Ecos klassiska roman Rosens namn (kryddad med en liten dos av hans andra stora medeltida roman, Baudolino). Den största skillnaden mellan Ecos bok och Pentiment är att miljön flyttats lite längre norrut och 200 år in i framtiden.

Trots likheterna finns det fortfarande mer än tillräckligt för att göra berättelsen i Pentiment till en självständig sådan, och berättelsen är också den bärande pelaren. Som spelare måste du undersöka, följa de olika ledtrådarna och samla tillräckligt med bevis för att avgöra vem som kan ha begått brottet. Du kommer dock aldrig få det rätta svaret avslöjat för dig direkt, och du kommer alltid sitta kvar med den gnagande känslan av tvivel om huruvida du har dragit rätt slutsatser eller inte. Detta gör mysteriet desto mer spännande, och när du gräver djupare får du också reda på att det finns många okända historier, skandaler och historiska spänningar som gömmer sig både bland klostrets munkar och nunnor samt också byborna i Tassing.

När äventyret tar sin början måste du välja bakgrundshistorien till Andreas, där du bland annat ska välja vad han har gjort tidigare i sitt liv och vilken av de medeltida vetenskapsdisciplinerna han studerat. Här sätter du ihop en studieportfölj av trivium (grammatik, retorik och logik), quadrivium (aritmetik, geometri, astronomi och musik) och högre examina (juridik, medicin och teologi). Baserat på vilka discipliner du väljer kommer Andreas ha olika kunskaper i olika språk och ämnesområden. Det betyder att du under en genomspelning lättare kan upptäcka ledtrådar och dialogval relaterade till exempel teologi och latin, medan ledtrådar relaterade till franska och det ockulta kommer att vara otillgängliga för dig.

Egenskaperna påverkar också de dialogval som finns tillgängliga för dig, och hur du uttrycker dig kan få konsekvenser i situationer där du måste försöka övertyga människor, eftersom de alltid kommer ihåg hur du har behandlat dem och pratat med dem tidigare. Allt detta ger en hög grad av omspelbarhet med massor av ledtrådar, motiv och utfall som samtidigt säkerställer att du aldrig kan vara helt säker på om du har upptäckt allt du behöver för att dra rätt slutsats. Alternativen som påverkas av både dialogval och Andreas bakgrund gör också mysteriet betydligt mer spännande och dynamiskt än vad man är van vid till exempel från Telltale-titlar som The Wolf Among Us, som man snabbt får associationer till när texten "They will remember this" dyker upp på skärmen.

Det område där spelet utmärker sig mest är den exakta och detaljerade presentationen av medeltida konst och europeisk historia. A Plague Tale: Requiem framstod som en frisk fläkt i kontrast till populärkulturella berättelser där medeltiden bara framställs som en mörk och okunnig era. Pentiment skruvar dock upp det hela flera snäpp, och resultatet är ett narrativ som är ännu starkare förankrad i verklig europeisk historia, där konsten också spelar en central roll. 1500-talet var en tid av dramatiska förändringar för Europa där kyrkoreformationer, bonderevolter, tekniska innovationer och den snabba spridningen av information till följd av boktryckarkonsten ledde till en rad dispyter, oroligheter och brytningar med etablerade maktstrukturer.

Även om byn och människorna vi följer direkt i spelet är fiktiva, är Pentiment en titel som är förvånansvärt korrekt, exakt och informativt när det kommer till de historiska detaljerna. Det sätt på vilket historiska händelser - däribland Martin Luthers reformation, bondeupproren i kölvattnet av publiceringen av de tolv artiklarna, sjukdomsutbrott, förföljelser av judar och teologins historia - används som bakgrund för berättelsen är förvånansvärt detaljerat, nyanserat och exakt. Detsamma gäller hur spelaren använder verkliga konstverk och träsnitt som en del av narrativet, där vi till och med får inslag av etiopisk kyrkokonst. Om du gillar teologi och historia kommer Pentiment verkligen tilltala dig.

Fokus på konst från senmedeltid och tidig modernitet präglar också spelets grafiska stil, vilket är något förmodligen alla direkt noterar när man ser skärmdumpar eller videoklipp från äventyret. Här rör man sig i ett tvådimensionellt landskap där både karaktärerna och omgivningen är som rivna ur medeltidens kyrkoböcker. Som en extra detalj använder spelet också olika typsnitt för olika personer, vilket i sig är ett imponerande arbete från utvecklarnas sida. Detta kan ändras från enkel bondskrift till avancerade typsnitt när Andreas lär känna byborna bättre och får ett nytt intryck av dem. Sättet "handskriven" text används på är också en detalj som förtjänar beröm, och småsaker som att folk gör stavfel som sedan korrigeras eller heliga gudsnamn som skrivs med röda bokstäver (vilket var tradition) ger det hela ett extra lyft.

Pentiment är utan tvekan unikt och väl genomfört, men det är definitivt inte för alla. Ta bara en sådan sak som tempot i spelet, då utredningen kräver mycket promenader fram och tillbaka utan att det nödvändigtvis alltid leder till några konkreta resultat. Det är också väldigt lite i som bryter upp de många och långa dialogerna. Som ett texttungt spel är det också värt att notera att spelet inte har röstskådespeleri, även om det kommer med automatiskt tal som kan slås på i menyerna. Mitt största klagomål på en mer generell basis är dock det sparsamma användandet av musik. När musik faktiskt spelas är det oftast både vackert och träffande, men under stora delar av vandrar jag runt utan ackompanjemang. Med tanke på spelets fokus på både konst och historia från senmedeltid och tidig renässans, hade jag gärna hört ett liknande fokus på den musikaliska fronten.

Pentiment ger dig nästan garanterat en uppslukande, minnesvärd och unik upplevelse. Här får du ett spel som visar att du enkelt kan använda dig av riktig medeltidshistoria för att skapa en historisk spänningsfiktion i spelformat. Även om Pentiment har likheter med både andra utredningsspel och dialogtunga Telltale-titlar, är det ändå något eget, och det är extra positivt att en sådan spelupplevelse kan komma från en veteranstudio som Obsidian med Microsoft-stöd i ryggen. Pentiment är en hyllning till alla som gillar historia, medeltida konst och/eller Umberto Eco-romaner, och resultatet är ett av årets mest unika äventyr.