Halo-licensen är stor. Sådär riktigt läskigt apstor att det knappt är sant och när Halo 3 släpptes passade det på att slå lite gamla försäljningsrekord, uppbackat av ett enormt PR-pådrag. Så även om Halo 3 innebar slutet på den trilogi som Bungie och Microsoft påbörjade redan 2001 var det knappast det sista spelet om Spartan-soldater, Covenant-utomjordingar och Warthog-jeepar. Något annat hade varit ekonomiskt självmord och idioti på hög nivå från Microsofts sida.
Först ut bland Halo-uppföljarna, för vi kan ju kallt räkna med en hel hög av dem, verkar bli Halo Wars. Utannonserat för något år sedan, handlar det den här gången om realtidsstrategi istället för förstapersonsskjuterier och inte är det Bungie som utvecklar heller. Viss skepsis får man känna, men lyckligtvis är det ingen dussinstudio som fått axla den tunga rollen som Halo-utvecklare. Ensamble Studios har tidigare utvecklat den klassiska strategiserien Age of Empires, vars många delar (för det är en hel hög vid det här laget) oftast mötts av framgångar hos både kritiker och spelare.
Det har varit, och är fortfarande, en hel del hemlighetsmakeri kring Halo Wars. Förutom ett par skärmdumpar, som Microsoft snällt dinglat framför näsan på oss och som alltid fått Jonas Mäki att börja hyperventilera av upphetsning, har detaljerna kring spelsystemet varit extremt få. Men under årets E3 öppnades åtminstone ett par luckor och gav oss lite mer information kring Halo Wars och dess handling.
Spelet, åtminstone enspelarkampanjen, följer UNSC-skeppet Spirit of Fire och dess upptäckt av en uråldrig artefakt på planeten Harvest, långt innan händelserna i det första Halo-spelet.. Det är här The Covenant anfaller första gången och kriget mellan människorna och de teokratiska utomjordingarna tar sin början. Det verkar tyvärr inte finnas en kampanj som fokuserar på Covenants version av händelserna, men i flerspelarläget kommer vi få gott om tid att ge UNSC ordentligt med pisk. Människorna må ha Spartan-soldater, men Covenanterna har de stenhårda Elites på sin sida.
Utomjordingar > människor. Det vet ju alla.
De gigantiska ringarna, som har gett spelet sitt namn, kommer dock inte att dyka upp under spelets gång men de kommer finnas tillgängliga i flerspelarläget. Precis som i många andra realtidsstrategispel kommer varje sida ha ett gäng med speciella karaktärer, såkallade "Ledare", som ger dina trupper speciella förmågor. Om du dessutom lyckas hitta Forerunner-teknologi på slagfältet kan du utnyttja det för att få övertaget under striderna.
Sex personer kommer kunna strida mot eller med varandra över Xbox Live och precis som det ska vara i dagens spel så kommer man kunna spela genom spelets vanliga kampanj tillsammans med en kompis. Det pressmeddelande som Microsoft släppte under E3 utlovar dessutom "mästerliga kontroller", men fram till jag faktiskt sitter och spelar Halo Wars med 360-kontrollen i handen så väljer jag att fortsätta vara skeptisk när det gäller realtidsstrategi på konsol.
I nuläget ser Halo Wars riktigt lovande ut, till och med för mig som aldrig varit lika såld på serien som flera andra på redaktionen. Det är något visst med Halo-karaktärerna som har tryckt sig in i de flesta spelares kollektiva undermedvetna, vare sig man vill det eller inte. Personligen lockar tanken på ett strategispel mer än en eventuell Halo 4, även om Ensemble Studios har mycket att bevisa när det kommer till att få kontrollen att fungera utan större frustrationsmoment.
Att Halo Wars lär sälja ordentligt finns det väl egentligen inga tvivel om, men Ensemble känner nog pressen på sig. De är trots allt först ut med att ge oss en ny del i Halo-sagan och beroende på hur bra spelet blir så kommer det sätta en prägel på med vilka ögon vi kommer se på eventuella uppföljare med. Blir det riktigt bra kommer många andas ut, blir det dåligt så kommer det antagligen ha en otroligt negativ inverkan på spelseriens fortsatta liv och leverne. Förhoppningsvis behöver de inte stressa utan får den tid som krävs för att Halo Wars ska bli något spektakulärt.