Middle-Earth: Shadow of Mordor

Monoliths (Gotham City Impostors, Guardians of Middle-Earth) utannonserande av Middle-Earth: Shadow of Mordor sent förra året mottågs med milt sagt blandade reaktioner. Kunde det här äntligen bli spelet som tog vara på grundmaterialet det baserades på och inte bara ytterligare ett cyniskt utnyttjande av varumärket? De första bilderna hjälpte inte spelet, och vem var egentligen den där nästan komiskt onda figuren som hade en till synes stor roll och stoltserade med blå, lysande ögon? Hur skulle han på ett bra sätt passa in i Tolkiens Middle-Earth?

Gamereactor fick trevligt nog chansen att få dessa frågeställningar besvarade tidigare denna månad när vi fick hälsa på hos Warner Games i London för att ta en kortare tripp till Mordor (och lyckligtvis tillbaka). Även om vi tyvärr inte erbjöds att spela själva så fick vi en noggrann 90 minuter lång presentation av spelet från Director of Design, Michael de Plater. Han guidade oss genom flera av nyckelinslagen i spelet på ett sätt som vi inte är vana vid där även ofärdiga grejer visades upp, vilket kändes som ett ärligt sätt mot det sedvanliga PR-snacket.

Grindarna till Mordor öppnades med en genomgång av spelets story. Shadow of Mordor utspelas kort efter The Hobbit och Saurons återkomst till hans gamla domäner för att samla trupperna inför War of the Ring. Även om Gondor vakat visar sig förloppet om 2000 år vara för mycket och den underdimensionerade garnisonen vid Black Gate blir storrmade. Alla människor antingen dödas eller tas till fånga för att som slavar stärka Saurons krigsplaner. Bland de döda finns unge krigaren Talion och hela hans familj.

Döden är dock ingen tid att vila och Talion återuppväcks av en mystisk ande inställd på hämnd som för tankarna till en ringvålnad. De Plater kunde inte berätta mer om denna vålnad, men avslöjade åtminstone att han ger Talion mörka förmågor för att utkräva hämnd på Saurons tjänare. Under denna hämndens resa kommer man att få stöta på flera kända ansikten från böckerna och filmerna, inte minst Gollum som med sina multipla personligheter har mer gemensamt med Talion än vad man tror. Enligt De Plater kommer det finnas sidouppdrag kopplade till alla personer, men i slutändan hör allt samman med huvudstoryn.

De Plater bekräftade även att spelet utspelas helt och hållet i Mordor, så det kommer inte vankas några andra besök på kända platser i Middle-Earth. I demot vi fick se demonstrerades de norra delarna av Mordor, kallade Udun, där vi bland annat hittar Black Gate och det som återstår av de mänskliga bosättningar som en gång fanns där. Efter orchernas framfart återstår mest ruiner och de få överlevande som blev kvar återfinns som slavar i gruvorna. Att befria sådana arma krakar hör såklart till de sidouppdrag som står till buds.

Udun visar sig vara en grå och dyster plats, och när jag frågade De Plater om miljövariation berättade han att det kommer att finnas eftersom Sauron inte hunnit förvandla allt till ödemark ännu. Vi fick inte se kartan men De Plater var ärlig nog att erkänna att spelet inte kommer att kunna erbjuda de detaljerade världarna hos exempelvis Skyrim, men utlovade ändå nog med växlande och spännande omgivningar för att göra äventyret varierat.

Shadow of Mordor har beskrivits som ett actionrollspel, men det känns inte helt rättvisande. Baserat på det demo vi fick se finns det inget sätt att variera Talions ras, kön eller andra uppgifter. Vilket såklart är synd, men vi kommer åtminstone att kunna justera förmågor, statistik och vapen genom diverse val. Det finns två level-uppsättningar, en för Talion och en för vålnaden, och båda har de gott om kreativa varianter för att ta död på orcher och utforskande av världen till sitt förfogande. Alla de fördelar och egenskaper man skaffar sig kommer från de runor man tar från speciella fiender vilka sedan även kan kombineras med ens vapen.

Vi får se flera sätt att slåss mot fiender, inklusive de specialförmågor man fått. Det inkluderar bland annat den vålnadssyn vi lärt känna från Peter Jacksons filmer, med vilken man kan hitta och markera fiender på samma sätt som höksynen i Assassin's Creed. Kombinerat med pilbåge ger det även ett slags bullet time så man lättare ska kunna sätta välriktade pilar mitt emellan ett par otäcka orch-ögon. En annan förmåga låter Talion teleportera sig fram i smyg bakom intet ont anande vakter innan man delar ut ett dödligt hugg. Det finns även en combo-mätare som när den fyllts ger tillgång till feta attacker som bokstavligt talat får orch-skallar att rulla.

Om man ska tycka något kan det rent av ha varit för mycket action som visades. Visst fanns det lite stealth och klättrande - men allt tycktes kulminera i en hederlig slaktfest. Striderna såg också bekanta ut och en av de medföljande tyska journalisterna var snudd på förbannad över vad han ansåg vara en klon av stridssystemet från Arkham- och Assassin's Creed-spelen. De Plater förnekade dock inte denna rimliga observation, utan medgav istället att just dessa spel varit inspirationskälla för Middle-Earth: Shadow of Mordor.

Enligt honom har man jobbat hårt på att förbättra upplevelsen ytterligare för att åstadkomma ett djupare stridssystem än bara vältajmade knapptryck. Baserat på vad vi fick se tycks det finnas en del sanning i uttalandet, även om man kunde notera en del Quick Time Event-fipplande med handkontrollen.

Det mest intressanta som visades från Shadow of Mordor var Nemesis-systemet, som håller koll på alla fiender och låter dem individuellt utvecklas genom äventyret. Alla får slumpmässigt utvalda färdigheter, svagheter, förmågor och en level att börja från. Fienden kommer också att komma ihåg om de stött på huvudpersonen tidigare. I demot fick vi se hur en orch-löjtnant hade överlevt en strid men där brännskador hade gjort honom rädd för elden, något som kunde användas mot honom vid ett senare möte. Det uppskattas också att fienden faktiskt flyr från striderna när de inser att de inte har någon chans istället för att korkat kämpa till sista man. Veka orcher kan dessutom kontrolleras med vålnadens förmågor, vilket kan nyttjas av spelaren för att ställa till oreda bakom fiendens linjer.

Nemesis är den mest innovativa funktionen i Middle-Earth: Shadow of Mordor, och den låter inte bara bra på pappret utan tycktes tillföra en hel del i praktiken med. Det är fortfarande ett spel såklart, men visar ändå på studions ambitiösa mål och Nemesis tillför något unikt. Vilket lär behövas med tanke på att The Witcher 3, Dark Souls II, nya Dragon Age och många andra äventyr med tredjepersonsperspektiv kommer ut i år. Monolith har alltså ett rejält motstånd att mäta.

Det kvarstår såklart en hel del arbete och striderna såg allt lite monotona ut. De Plater poängterade dock att saker ska balanseras tills spelet väl släpps, vilket dock inte är så gott om tid som man kan tro. Middle-Earth: Shadow of Mordor ska såklart släppas i år för att matcha den tredje Hobbit-filmen, och än är jag ändå inte helt övertygad. Alla fans förtjänar dock ett bra Tolkien-spel och jag hoppas verkligen att Monolith lyckas leverera ett dunderspel.