Om nuvarande generations utgåva av FIFA 14 inte var dig helt till belåtenhet (vår recension läser du här) ser nästa generations version ut att kunna gottgöra det. Skillnaden mellan de två utgåvorna är nämligen markant. Detta är ett steg i rätt riktning för EA, och en indikation att de tar klivet till nästa generation på allvar. Förra generationsskiftet var första FIFA-titeln inte alls i samma klass.
Ignite-motorn bjuder inte enbart på rent grafiska framsteg. Visst finns det en hel del ögongodis; grässtrån som flyger i luften när boll och sko idkar flyktig närkontakt, spelares tröjor som svajar realistiskt, publikens armar som flyger i luften efter ett mål, men förbättringarna är större än så, och de förändringar EA implementerar kommer göra stor skillnad.
Exakt hur stor skillnaden blir återstår att se. Vi har spelat ett dussin matcher och fått en bra överblick av den nya versionen, men får vänta tills vi spelat betydligt mycket mer innan vi vet om förbättringarna är tillräckliga. Indikationerna är däremot goda, och vi kan åtminstone konstatera att spelet är på väg åt rätt håll. FIFA 14 på nästa generations konsoler ser ut att bli bra.
De allra mest intressanta förändringarna återfinns under spelets nu välpolerade yttre. Spelarnas intelligens har förbättrats, och det finns nu nog med hårdvarukraft för AI:n att skicka in ett flertal spelare till situationer den tidigare bara skulle skickat två. Detta är nog mest påtagligt när det kommer till nickande. Under vår tid med spelet hann vi märka att spelare, i kontrast till den tidigare utgåvan, nu hoppade upp tillsammans för att nå bollen på ett långt mer realistiskt vis.
En annan minst sagt påtaglig skillnad är de hundratals nya animationerna. Kraften i nästa generations konsoler innebär att EA Sports får möjligheten att verkligen öka detaljnivån. Tidigare tvingades de ta bort animationer som kompensation för att introducera nyheter på annan front, och vissa av utvecklarens anställda hade som arbetsuppgift att minska spelets minnesanvändning för att tillåta att nya tillägg kunde introduceras. Nu, däremot, lär vi kunna få se mer variation på matcherna. Glädjande besked för alla FIFA-beroende där ute.
Illusionen av att matcherna är tv-sända är nu avsevärt förbättrad. Repriserna visar nu inte bara de mål som gjort utan även diverse andra häftiga ögonblock. Spelare som bidragit till matchen kan ställas i fokus med en repris, stilfulla dribblingar visade på nytt, likaså smärtsamt nära missar och räddande tacklingar. En del av detta har vi sätt i tidigare iterationer, men nu ger en vida utökad mängd av nya, realistiska kameravinklar en långt mer filmisk känsla till upplevelsen.
Det arbetas för närvarande på att förbättra spelarupplevelsen ytterligare genom att minska antalet avbrott, en vidareutveckling av de snabba inkasten som introducerades i FIFA 13. Det återstår att se hur introducerandet av nya repriser påverkar matchernas flöde. De första intrycken är positiva, men det är möjligt att upplevelsen blir annorlunda efter fortsatt spelande.
Vi passade även på att fråga spelets producent, Nick Channon, om han kunde erbjuda några insikter i hur de planerar att utnyttja de nya kontrollerna, och var Kinect och PlayStation Eye kommer in i bilden. Hans svar var minst sagt gåtfullt, men vi lyckades åtminstone utröna att de arbetar på röstkommandon till Kinect, men inte har tittat närmre på PlayStation Eye. Är detta måhända en tidig indikation på att Microsofts vilja att sälja en Kinect med varje konsol får utvecklare att ge den mer uppmärksamhet än Sonys motsvarighet?
Det finns också en liten skillnad i innehållet som erbjuds på de olika plattformarna. Både nuvarande och nästa generations Xbox-användarna får tillgång till FIFA Ultimate Team Legends, och jag har svårt att dölja min entusiasm över möjligheten att resa tillbaka i tiden och sparka boll med Dennis Bergkamp. Några av tidernas allra främsta spelare finns med; en guldgruva för nostalgiska fans. PlayStation-användare som vill spela med Pelé & co. får istället nöja sig med att sörja Microsofts exklusivitetsavtal med EA.
På spelplanen utlovar EA att vad de kallar för "pro instincts" vidare ökar spelarnas intelligens. Stora förbättringar sägs ha gjorts gällande närkontakt mellan spelare, och vi ska nu få se spelare motstå tacklingar som tidigare hade fått dem på fall. Detta möjliggörs tack vare spelarnas nya förmåga att analysera vad som försiggår i deras omgivning. Vi får också uppleva vad som kallas för "true player motion", med andra ord förbättrad biomekanik och rörelse som lägger till ytterligare ett lager realism i spelarnas rörelser. Svängar känns mindre skarpa än tidigare, men mer verklighetstrogna.
Kameravinkeln har också sänkts en aning, och medan detta kan verka som en någorlunda obetydlig förändring finns det ett tydligt syfte bakom. Vi ser nu mycket mer av publiken, som i sig fått sig en rejäl uppdatering och renderas helt i 3D. En solklar förbättring av spelets atmosfär, men tyvärr var vi för upptagna med spelet i sig för att märka av det, och ett rum fyllt till bredden med Xboxar gjorde det svårt att höra något överhuvudtaget.
Nästa generations FIFA 14 bjuder på ett förvånansvärt stort antal nyheter. Medan nuvarande generations utgåva var lite väl lik sin föregångare (den största skillnaden var användargränssnittet) ser detta ut att vara ett långt större kliv framåt i tiden och väl värt pengarna. Vi ser fram emot att spendera mer tid med spelet för att se om förändringarna är mer än bara ytliga, men så här långt ser framtiden ljus ut.