Elden Ring

År 2016 introducerade Dark Souls III större områden i FromSoftwares etablerade actionrollspelsserie. Med Elden Ring utvecklas nu detta koncept ytterligare eftersom intressanta mål och utmaningar nu är en del av en spretig värld där vi rör oss fritt. Jag fick utforska en del av allt detta för första gången när jag deltog i ett slutet betatest som hölls för ett par dagar sedan.

Vid en första anblick har väldigt lite förändrats i seriens utmärkande stridssystem. Det grova och något tungrodda utbytet av slag är fortfarande själva kärnan i Elden Ring, och allt annat kretsar kring det. Även om starka attacker signaleras tidigt, vilket gör att motståndaren kan reagera på dem, är det lätt att råka använda fel verktyg för att försvara sig, vilket straffas lika hårt som alltid. Specialförmågor är inte längre bundna till specifika vapen, utan kan utbytas mellan varandra vid lägerelden, som nu kallas för en "site of grace". I den här demonstrationen fanns fem karaktärsklasser att välja mellan, men dessa mallar fungerar endast som en vägledning för nya spelare. Du kan alltså fortfarande utveckla din hjälte i alla tänkbara riktningar under spelets gång och anpassa dina föremål som du vill.

Förutom vapenfärdigheterna, som nu kan anpassas mer fritt, märks det att FromSoftware har utökat trollformler och magi. Du kan vanligtvis ladda sådana färdigheter (eller aktivera dem upprepade gånger) på samma sätt som du skulle göra med starka attacker för att uppnå större effekter. FromSoftware vill även fräscha upp onlinedelen i Elden Ring. Du måste fortfarande samla in föremål i spelvärlden innan du är redo att ge dig in i onlineområdet, men nu är de tydligt formulerade och instruktionerna förklarar faktiskt hur systemet fungerar. Spelar du co-op ska du hjälpa en allierad spelare att besegra nästa fiendeboss i tydligt definierade områden. Om du vill delta i PvP-dueller eller bara döda oskyldiga spelare (för att du haft en dålig dag och vill låta andra få lida) finns det även restriktioner på plats som du måste hantera. Tyvärr kan jag inte säga så mycket mer om hur bra eller dåligt den här formeln fungerar när det gäller den öppna spelvärlden.

En uppenbar innovation i formeln för öppna världar är naturresurser som du samlar in i "The Lands Between". Du plockar blommor, frukter och bär på öppna fält, fångar fjärilar och jagar vilda djur för att få fjädrar och ben. Dessa kan användas för att tillverka förbrukningsvaror som bomber, pilar eller olika drycker som du inte nödvändigtvis kan köpa hos närmaste handlare. Med hjälp av en karta kan du snabbt resa till områden du redan har aktiverat och markera intressanta platser om du vill undersöka dem igen senare. Jag upptäckte till och med ett teleskop som gör att du kan undersöka omgivningen närmare från ett fågelperspektiv. Detta är till hjälp när du vill rekognosera intressanta platser som inte ligger nära huvudvägen.

Eftersom du nu kan ta itu med fiendeläger eller stora fiender på flera olika sätt, använder Elden Ring sig av det smygsystem som introducerades med Sekiro: Shadows Die Twice och låter oss huka oss via ett klick med vänster analogspak. Högt gräs ger visuellt skydd och med den förbättrade verktygslådan som du kanske sett i tidigare spelscener kan du rensa ut läger utan att slå larm så fort du kommer in i området. Smygmekaniken är långt ifrån i klass med Assassin's Creed, men den lyfter fram spelarens möjligheter. En annan nyhet i Elden Ring är klassiska checkpoints - "Stakes of Marika" - som du kan hitta under hela resan. Eftersom dessa små statyer lätt missas, visste jag ibland inte riktigt var spelet skulle återuppliva mig, men de är oftast nära din sista position.

När du utforskar spelvärlden stöter du regelbundet på markerade platser som innehåller grottor och fängelsehålor eller andra områden. Dessa utmaningar påminner om de generiska Chalice Dungeons från Bloodborne, och även i Elden Ring är dessa sidoaktiviteter ganska enkla: Nivån i sig följer ett visst tema (det kan exempelvis vara en gruva eller en krypta), det är troligt att du stöter på en liten bossfight före skatten och efter femton minuter är du oftast ute i det fria och letar efter något annat att göra. I ett av dessa områden hittade jag en dryck, som ger specifika effekter som du själv kan välja med hjälp av olika ingredienser som du hittat på andra ställen. På en annan nivå fanns det ett föremål som heter "Ashes of War" som ger en ny förmåga till en vapentyp.

Om du inte känner dig redo att ta dig an nästa storyn kan du genom att klara av dessa dungeons samla in användbara föremål eller få de runor (det är den nya termen för "själar", valutan i spelet) som behövs för att höja din nivå. Dessa små mini-dungeons kändes inte så intressanta i det slutna betatestet, men jag kan förstå varför de finns med. Jag hoppas att de inte slutar som utfyllnadsinnehåll, men det får vi se med egna ögon när det färdiga spelet släpps våren 2022.

Det faktum att du kan ta dig fram långa sträckor med en häst är förstås ingen revolution i sig, men det förändrar en hel del i Soulsborne-sammanhang. Vår kuse Torrent är betydligt smidigare än vår huvudperson och från hästryggen kan du övervinna höjdskillnader och avgrunder som normalt skulle vara omöjliga att passera. Du behöver heller inte ta de uppenbara vägarna med Torrent, eftersom ditt hästen elegant tar sig fram genom The Lands Between med dubbelhopp. Hästens implementering är mycket bättre än väntat, eftersom den enkelt kan kallas in och skickas iväg på en sekund med hjälp av ett visst föremål. Du behöver inte kliva av för att plocka upp föremål från marken och medan du rider kan du slåss mot fiender, använda dig av dina saker samt kasta trollformler som du normalt skulle göra.

Även om den här testversionen ger ett gott intryck överlag, skulle jag kortfattat vilja prata om den tekniska sidan. Elden Ring var tänkt att släppas i januari, men enligt nuvarande planer kommer det inte att vara lanseras förrän i slutet av februari. Jag spelade i ungefär tio timmar till Playstation 5 och under den tiden stötte jag hela tiden på tekniska problem. Skärmen frös i några bilder under utforskandet och, vilket är super irriterande (eftersom det oftast är dödligt), ibland även under strider. För tillfället är det uppenbart att spelet fortfarande lite mer tid på sig. Naturligtvis får vi inte glömma att det inte släpps förrän om fyra månader, och förhoppningsvis räcker detta för att förbättra helhetsupplevelsen.

Efter att ha spelat är jag mindre skeptisk till Elden Ring. Funktionen med den öppna världen verkar vara en naturlig utveckling av serien, eftersom FromSoftware byggt den runt sina befintliga styrkor. Det grundläggande stridssystemet kommer att sättas på prov var du än tar vägen i denna dödliga värld och du kan förvänta dig massor av utmaningar och intressanta överraskningar som väntar på oss i den stora spelvärlden. Du kommer missa mycket av det när du spelar för första gången, men så var det ju även i de tidigare spelen.

Det var inte förrän vid min tredje genomspelning av demot som jag fick ett samtal med jungfrun Melina, där hon berättade mer om sig själv och sin uppgift i detta stora äventyr. Kvinnan talade om sin "mor" som väntar på henne vid foten av Erdtree och om ett syfte som hon förlorade för länge sedan, vilket orsakar henne sorg. Dessa vaga antydningar kanske inte är relevanta för spelets faktiska framskridande, men när jag galopperade genom det vidsträckta The Lands Between och letade efter något nytt att sysselsätta mig med, fortsatte några av dessa samtal att eka i mitt huvud.