Vi snackar med Josef Fares om It Takes Two

Årets The Game Awards var en digital upplevelse precis som alla andra konferenser under dessa pandemitider. Dessa digitala presentationer har dock varit spännande ändå med massor av nya utannonserade titlar. De snyggt koreograferade videopresentationerna har minsann saknat en del av de oväntade händelserna som vi vid det här laget är vana vid. Vare sig det handlar om Keanu Reaves och hans ''you're breathtaking!'' eller den mest värdelösa jam-sessionen någonsin av Shigeru Miyamoto och hans glada band under presentationen av Wii Music.

För tre år sedan gav den svenska spelregissören Josef Fares oss ett så oväntat ögonblick när han stal showen på The Game Awards där han höll ett passionerat tal om industrin och samtidigt gjorde värden Geoff Keighley minst sagt obekväm. Den här gången stal Fares och hans studio Hazelight åter igen showen men kanske lite mindre dramatiskt när de visade upp deras kommande titel It Takes Two. Ett co-op-spel med genren romantisk komedi som blandar både plattform med pussel. Trailern var verkligen fantastisk och fastän vi inte fick se honom på scen, fick vi på Gamereactor chansen att intervjua honom vilket resulterade i en intressant pratstund som snabbt fick en oväntat vändning. Men låt oss börja med vad detta handlar om - själva spelet.

Precis som med studions förra titel, A Way Out, är det här spelet designat för att spela tillsammans med någon. Det kan antingen vara med en vän som sitter hemma hos sig själv eller tillsammans med någon som sitter bredvid dig i soffan. En av er kontrollerar Cody medan den andra kontrollerar May. De är halvorna av ett äktenskap som sakta fallit isär över åren och som nu är på väg att skilja sig. ''Inget allvarligt har hänt dem, livet har bara kommit ikapp dem,'' förklarar Fares för att sedan berätta om hur deras dotter Rose är ledsen över att de ska separera. Hon är så pass ledsen att hon gör två dockor som representerar hennes föräldrar och med hjälp av någon galen voodoomagi överförs Cody och May till dockornas kroppar. Nu måste Cody och May genomföra en resa i ett märkligt rike för att återfå sina mänskliga kroppar och åter igen kanske, bara kanske, tända den gnista som slocknat i deras äktenskap.

Deras äktenskapsrådgivning är inte lätt men de har, på sätt och vis, en guide åtminstone. En talande bok vid namn. Dr. Hakim som deras dotter har funnit. ''Det är faktiskt en ny sorts bok som tror sig veta allt om kärlek. Det är ganska coolt men också ostigt och galet. Jag gjorde själv all mo-cap för karaktären, så det är på sätt och vis en kopia av mig själv: galen och ostig,'' förklarar en upphetsad Josef Fares.

Men trots att Fares är en högljudd skojare, finns det verklig substans bakom hans ord. Innan han steg in i spelindustrin med Brothers: A Tale of Two Sons 2013, har han hunnit regissera fem framgångsrika filmer, så han vet minsann hur man berättar en bra berättelse. Och intressant nog gör han detta här genom att fokusera på spelmekaniken. ''Något som vi verkligen gillar är att skapa unika spelupplevelser så det narrativa känns fräscht samt att sättet spelet spelas på reflekterar vad som försiggår i spelet. Det innebär att varje gång du stöter på något i berättelsen, är det en del av spelmekaniken.''

Den filosofin visas i trailern som släpptes under The Game Awards som är hektisk och kanske till och med lämnar dig aningen utmattad. Spelet ser ut att vara packat med aktiviteter och Fares är särskilt stolt över det faktum att varje aktivitet är anknuten till berättelsen. ''Det kan vara skjutande, lösning av pussel, plattformande eller använda olika märkliga mekaniker. Variationen kommer faktiskt vara enorm. Grejen är så här: du kommer definitivt inte bli trött på det här spelet, utan vilja fortsätta och förstå vad det är som försiggår och det kommer fortsätta chocka dig,'' säger han lite självsäkert.

Kanske måste du också vara lite galen för att trycka in så många aktiviteter i ett spel. Fares beräknar att det finns omkring 25 olika minispel och mekaniker att testa på, och för en liten studio är det en rejäl sak att skapa - särskilt under förhållandena som pandemin skapar för utvecklingsprocessen. Det är ett väldigt annorlunda förhållningssätt till TV-spel än vad vi är vana vid, där spelmekaniker ofta mjölkas och återupprepas om och om igen. Jag frågade Josef om den här filosofin kom från hans erfarenhet av att göra filmer på vilket han svarade: Ja, det kan vara så. När jag sitter ned och snackar med våra utvecklare händer det att dem berättar att 'detta kommer ta kanske tre till fyra månader att göra och spelarna får bara uppleva det för en minut eller två'. Ibland menar de att vi borde återanvända det medan jag menar att om du har en riktigt cool scen i en film, en scen som verkligen lämnar ett avtryck, finns det ingen mening med att återanvända saker. Så ja, jag kanske hämtar inspiration från min filmbakgrund.''

Men bara för att olika aktiviteter och mekaniker är begränsade till skärmtiden, betyder det inte att It Takes Two inte har ett omspelningsvärde. ''Cody är en 'stanna hemma-pappa' som är väldigt fokuserad på att ta hand om deras dotter medan May är mer av den typen som jobbar hårt vilket gör henne mer kontrollerande,'' förklarar Fares. Deras skilda personligheter reflekteras i spelet genom deras olika förmågor som måste kombineras för att lösa många av pusslen och uppgifterna. Något som innebär att du får en helt annan upplevelse om du byter karaktärer nästa genomspelning.

Efter att ha spelat spelet två gånger kan du byta spelpartner i verkligheten och få en helt ny upplevelse vilket också är Josefs preferens när det kommer till att spela spelet eftersom hur du kommunicerar påverkar upplevelsen. ''I A Way Out såg vi att 50 procent av spelarna valde att spela lokalt medan 50 procent valde att spela online. Jag gissar på att det kommer vara ungefär likadant även denna gång, men folk är numera så vana vid, särskilt i dessa tider, att man spelar online. Men spela det inte med någon som du inte kommunicerar med. Du måste prata med din kompis.''

Det är svårt att säga exakt hur situationen med Covid-19 kommer att se ut när It Takes Two släpps den 26 mars nästa år, men om det fortfarande är svårt att spela med en kompis i soffan, har Hazelight och EA en lösning. Precis som med A Way Out, medföljer ett så kallat Friend Pass som låter dig bjuda in en vän så du kan spela online, även om bara en av er äger spelet.

A Way Out hade vissa val i berättelsen och beskrevs av vissa recensenter som lite Telltale-liknande. Fares och hans team vill skapa en ny väg för It Takes Two som inte nödvändigtvis delar upp vägen i flera olika spår men som ändå bjuder på en spännande upplevelse hela vägen ut. ''Jag vet att vissa spel lägger mer krut på narrativet och mindre på spelmekanikerna, men det är något som jag verkligen vill pusha för mer och mer för varje spel,'' säger Fares. ''Spelmekaniken och interaktiviteten är vad som gör ett spel speciellt. Så när någon säger att val är unika för spel svarar jag nej. Val du kan göra i en Netflix-serie där du väljer olika slut är inte unikt för spel. Unikt för spel är interaktiviteten. Mekaniken. Det är vad som är unikt för spel.''

Kanske är det också varför han inspireras av vissa japanska företag, när vi frågor honom om hans stora inspirationer. ''Det är ingen hemlighet att jag är ett stort fan av Nintendo. Jag älskar deras spel. Ett av mina topp tre favoritspel är Super Mario Galaxy 2, så det går inte att förneka att jag är ett stort, stort fan av Nintendo. Och du skulle kunna säga att detta är ett kärleksbrev till alla TV-spel, för jag älskar TV-spel så himla mycket.''

Det är svårt att argumentera emot angående det sista. Fares är verkligen så extremt passionerad över industrin. Men samtidigt kan jag inte avsluta intervjun utan att fråga honom om han någonsin kommer göra film igen. ''Tja, det är väl inte omöjligt, men just nu vill jag fokusera på spel eftersom jag känner att det finns så mycket att utforska där sett till den narrativa upplevelsen.''