Allt om Microsofts Bethesda-uppköp

Det var mindre än ett dygn innan förhandsbokningarna för Xbox Series S och X skulle dra igång. Det mesta talade för att det skulle gå ganska bra, trots att Halo Infinite sköts upp till 2021. Detta tack vare den mest kraftfulla konsolen nästa generation, den billigaste konsolen nästa generation, kraftigt utökat Xbox Game Pass-utbud och en schysst uppställning spel.

Men kanske kände Microsoft att den där verkliga punchen saknades och ville ha rejäl uppmärksamhet inför idag klockan 09:00 då förhandsbokningarna av Xbox Series S och X drar igång. Följaktligen lät de en bomb av sällan skådat slag brisera, som kommit att dominera nyheterna i spelvärlden totalt och säkert kommer ge ett rejält eko resten av veckan. Microsoft köper alltså upp ZeniMax för $7,5 miljarder (runt 66 miljarder svenska kronor). Det är nästan dubbelt så mycket som Disney gav för hela Star Wars, som jämförelse.

Medan namnet ZeniMax nog bara betyder något för de allra mest insatta, så handlar det alltså om utvecklarna Bethesda Game Studios, Id Software, Arkane, MachineGames, Tango Gameworks, ZeniMax Online Studios, Alpha Dog och Roundhouse Studio som nu är en del av Xbox Game Studios. Överlägset mest intressant är såklart Bethesda, men det är ju inte som att Id Software skäms för sig heller, eller för den delen Arkane och svenska MachineGames. Dessutom får Microsoft med Tango Gameworks den japanska utvecklare de så länge talat om att de velat ha.

Men låt oss backa bandet lite. Tecknen på denna affär dök upp för en dryg vecka sedan då Jeff Grubb och Imran Khan (två namnkunniga insiders) sade sig ha hört att Microsoft var i full färd med att spendera mycket pengar. Exakt varför det skedde exakt just nu kan vi bara spekulera om, och denna typ av affärer med så overkligt mycket pengar inblandade är givetvis inget man impulsköper, men kanske får vi ändå en ledtråd från ovan nämnde Khan.

Som du säkert vet, utannonserade Sony i somras att Deathloop (Arkane) och Ghostwire Tokyo (Tango Gameworks) är på väg som tidsexklusiva spel till Playstation 5. Kort efter att Microsofts uppköp blev offentligt, tweetade Khan att Sony även varit i full färd med att försöka köpa exklusivitet på deras kommande titel Starfield. Det är som bekant Bethesdas nästa stora rollspel, som tycks påminna om kärleksbarnet från det mer vetenskapliga Star Trek och det skitigare och mer fantasifulla Star Wars.

Hade Sony lyckats med den tidsexklusiviteten plus de båda ovan bekräftade spelen, hade det såklart varit ett rejält bakslag för Microsofts del. Antingen fick de acceptera att Starfield kommer senare eller inte alls till Xbox-konsolerna, eller så fick de försöka förmå Bethesda att inte ingå denna deal. Med tanke på att Starfield förmodligen är ett spel som väntas sälja över 20 miljoner exemplar, och troligen kommer vara det överlägset mest omtalade spelet när det släpps, bedömer jag det sannolikt att Sonys agerande kan ha varit det som till slut fick Microsoft att bestämma sig för att på allvar försöka ta över Bethesda. Något de som bekant fick.

Kontentan är att de nu alltså officiellt är på gång att köpa Bethesda. De första frågorna jag ställde mig, tror jag är ungefär samma som för flera av er:

Kommer Starfield till Playstation 5, blir Elder Scrolls Xbox-exklusivt och kommer Sonys Bethesda-exklusiviteter fortfarande vara exklusiva eller kommer de rent av inte alls?

För att besvara den frågan utan att spekulera för mycket, kan vi kika på två saker. Dels har Xbox-chefen Phil Spencer redan slagit fast att han kommer hedra ingångna avtal om tidsexklusivitet på Deathloop och Ghostwire Tokyo (som alltså förblir tidsexklusiva till Playstation 5), och dels bör vi kolla på hur Microsoft agerat tidigare och fundera över vad som ligger i deras intresse.

Det finns nämligen tämligen färska fall vi kan titta på som ger ledtrådar; The Outer Worlds och Wasteland 3. Båda dessa spel var utannonserade via andra utgivare långt innan Microsoft köpte upp respektive utvecklare. Här bråkades det ingenting, även om spelen kom att ingå från dag ett med Xbox Game Pass. Dessutom har vi Psychonauts 2, som fortfarande kommer till Playstation 4, trots att Microsoft köpte upp Double Fine förra året. Där är det mer oklart med en eventuell Playstation 5-version dock, medan uppgraderingar till Xbox Series S och X bekräftats.

Kort sagt verkar Microsoft inte vara intresserade av att bråka om spel som dessa, och med det i åtanke tror jag att Starfield kommer att släppas multiformat. Däremot lär de såklart vara noga med att spelet är som allra bäst till just Xbox Series-konsolerna och jag kan även tänka mig scenarion kring tidsexklusivitet på lanseringarna och/eller någon form av exklusivitet på DLC.

Till saken hör ju att det är bra för Microsoft om Sony-spelare fastnar för deras spelserier. När det är dags för ett eventuellt The Outer Worlds 2, Wasteland 4, Deathloop 2 eller Ghostwire Tokyo 2 - är det hygglig sannolikhet att det blir tal om renodlade exklusiviteter. Dessutom, och det måste vi slå fast direkt, det här kommer inte beröra PC-spel överhuvudtaget utan snarare tvärtom vara ännu bättre för det formatet. Med färre format att ta hand om ökar chanserna för bättre PC-versioner som dessutom kommer att ingå med Xbox Game Pass.

Jag har sett många som velat dra paralleller till Minecraft, vilket ju finns till Playstation 4, Switch och ganska precis allt annat du kan spela spel på. Detta tycks man mena tyder på att Microsoft kommer släppa Bethesdas spel multiformat. Jämförelsen haltar dock eftersom Minecraft fanns ute till Playstation 3 och 4 när Microsoft köpte upp utvecklaren Mojang, och självklart börjar de inte dra tillbaka befintliga spel. Särskilt inte när det är en titel som bygger på att ha ett levande community.

Jag är därmed inte med på det resonemanget alls eftersom det plötsligt blir väldigt oklart varför Microsoft ville köpa ZeniMax. Om det handlade om att få ut deras spel till Game Pass, hade de 66 miljarder affären gick på räckt till att täcka alla Bethesdas framtida titlar till tjänsten från dag ett och ändå gett väldigt mycket över. Jag måste förmoda att Microsoft har tänkt att detta ska gynna Microsoft, och Xbox-chefen Phil Spencer har redan officiellt slagit fast att det kommer fattas beslut från fall till fall om spel ska lanseras till andra format än deras kärnverksamhet (PC och Xbox).

Självklart fattar jag att den som endast tänkt köpa Playstation 5 ogillar tanken på att inte få spela framför allt The Elder Scrolls VI, men det tror jag kan komma att bli en realitet. För att tala klarspråk, känns det tveksamt att spelet kommer till Playstation 5. Microsoft vill ge folk orsaker att skaffa Xbox Game Pass och Xbox-konsoler, och det är en av de bästa exklusiviteterna de kan få. Jag har sett många konstatera att ett sådant beslut kommer kosta försäljning, och så är det säkert, men det gör att släppa Final Fantasy VII: Remake och Final Fantasy XVI tidsexklusivt till Playstation 4 och 5 med. Det betyder inte att denna typ av uppgörelser inte sker.

Dessutom har Bethesdas spel traditionellt haft en omotiverat stor andel Xbox-spelare medan PC som spelformat har vuxit rejält senaste tio åren. Lägg till Xbox Game Pass (låt oss vara ärliga, många kommer skaffa tjänsten för att få spela The Elder Scrolls VI) och du har såklart även möjlighet att spela det via din smartphone, tablet eller laptop med xCloud - vilket är produkter även Nintendo- och Playstation-spelare har. Jag tror att ett spel som The Elder Scrolls VI snarast har förutsättningar att nå ett större antal spelare på kortare tid med dessa premisser än vad The Elder Scrolls V: Skyrim samlat ihop sålda exemplar (+30 miljoner) sedan lanseringen 2011.

Men jag vill kasta in en egen teori in i leken. Microsofts viktigaste grej är att sälja mycket Xbox Game Pass-abonnemang. Många sitter fortfarande fast i idén att endast räkna antalet sålda konsoler. Hade detta varit den enda parametern hade ett uppköp av Bethesda varit omöjligt. De har tidigare sagt att de velat släppa Game Pass till både Switch och Playstation 4 samt att de vill att man ska kunna komma åt tjänsten överallt. De har även sagt att Nintendo och Sony inte nappat på denna idé.

Med möjligheten att rycka blytunga titlar från framför allt Sonys konsol, kan jag tänka mig ett scenario där Microsoft är betydligt mer sugna på att få in Game Pass till Playstation än att faktiskt släppa spelen på traditionellt vis, alternativt få någon form av Sony-exklusiviteter till Xbox Series S och X. I slutändan skulle både Microsoft och Sony sälja mer av sina spel om fler fick tillgång till dem, och det är ingen självklarhet att Microsoft villigt ska dela med sig av spelen från sina egna utvecklare till konkurrerande format och därigenom tappa konkurrensfördelar, medan konkurrerande format ska behålla sina exklusiviteter utan ge något tillbaka.

Ett annat resultat av dagens affär, är att grafikmotorn Id Tech (bland annat Doom Eternal) är något jag tror vi kommer se mer av från Xbox Game Studios framledes. Den har tidigare mest nyttjats för spel från Id Software själva eller titlar som de har en relation till såsom MachineGames Wolfenstein-spel. ZeniMax har dock försökt få sina utvecklare att använda tekniken som därmed nyttjats i exempelvis Arkanes Dishonored 2 och The Evil Within-serien från Tango Gameworks.

Att Microsoft nu har en egen grafikmotor som är bevisat väl underhållen och oerhört kraftig, har jag svårt att se att de inte kommer vilja nyttja. På så sätt kan de slippa betala licensavgifter till andra utvecklare av grafikmotorer såsom bland annat Epic.

Dessutom betyder det att både Bethesda och Obsidian nu har samma ägare. Det skulle kännas som en oerhört förlust om det inte betyder att sistnämnda får chansen att göra en riktig efterföljare till Fallout: New Vegas. Vare sig det blir så eller ej, så snackar vi rimligen om en horisont på fyra-fem år, men låtom oss hoppas.

Med det sagt, avrundar jag mina tankar om uppköpet av Bethesda. Det ska bli intressant att se vad det får för andra konsekvenser. Jag kan tänka mig ett scenario där exempelvis Amazon, Google och Sony stressas att köpa på sig någon bjässe själv, och hur bra/dåligt det är återstår att se. Klart är att Xbox Game Studios just ökade från 15 till 23 studios, och att det spontant ser ut att bli betydligt roligare att äga en Xbox nästa generation än det varit under stora delar av nuvarande. Och det kan man förmoda varit målet.